1978年8月23日,科比·布莱恩特出生在美国宾夕法尼亚州费城,是前NBA球员及前洛杉矶火花队主教练乔·布莱恩特(Joe “Jellybean” Bryant)和帕梅拉·考克斯·布莱恩特(Pamela Cox Bryant)三个孩子中最小的一个也是唯一的儿子。 他的父母在他出生前为他取名Kobe--一种日本牛排的名字, 是在一家餐馆的菜单上看到的。 科比有两个姐姐,西莉亚和沙雅。科比的父亲乔,在NBA效力8个赛季,分别为费城76人队、圣迭戈快船队、休斯顿火箭队效力。 当科比6岁的时候 ,乔离开了NBA并把全家搬到了意大利继续职业篮球生涯。科比适应了新的生活方式并学着流利地讲意大利语和西班牙语。他3岁时开始打球,在他成长中最喜欢的球队是湖人队。科比的祖父会给他寄NBA比赛的录像,而科比会研究这些比赛录像。在科比小的时候,他也学着踢足球,他最喜欢的球队是AC米兰足球俱乐部。他曾说过如果他待在意大利,他将会试着成为一名职业足球运动员;科比是前巴塞罗那足球俱乐部主教练弗兰克·里杰卡尔德(Frank Rijkaard)和前巴萨球员罗纳尔迪尼奥的铁杆球迷,他还很欣赏巴萨的梅西。1991年当乔退役后,他又把全家搬回了美国。
作为第一位直接从高中参加NBA选秀的后卫球员,科比在1996年NBA选秀中于第一轮第13顺位被夏洛特黄蜂队选中。不过,据科比当时的经纪人阿恩·特勒姆说,科比为夏洛特黄蜂打球是“不可能的事情”。然而,时任黄蜂队首席球探的比尔·布兰奇说,黄蜂队在选秀的前一天就已经同意与湖人队交易选秀权。湖人队直到选秀的前5分钟才将选择的新秀告诉了黄蜂队。 [8] 1996年7月11日,韦斯特将他的首发中锋弗拉德·迪瓦茨交易到了黄蜂队,从而换得科比的选秀权。由于科比在选秀时仅17岁,他的父母不得不和他一起与湖人队签约。直到新赛季开始,满18岁的科比才独立签署了合同。